La prima guerra mondiale, solitamente chiamata la Grande guerra, fu uno dei più grandi conflitti armati della storia. Si svolse tra il 1914 e il 1918, principalmente in Europa e Africa, anche se alcune battaglie navali si verificarono in Asia e nell'Oceano Pacifico. Il fronte occidentale, che attraversava il Belgio e la Francia nord-orientale, fu particolarmente distruttivo. Alcuni lo chiamarono "la guerra per porre fine a tutte le guerre", ma non funzionò; fu seguita solo circa vent'anni dopo dalla seconda guerra mondiale ancora più distruttiva.

Negli anni 2010, gli anniversari del centenario e la scomparsa degli ultimi veterani hanno riacceso l'interesse per la guerra. Ha anche ricevuto maggiore attenzione nei media narrativi, poiché gli anni 2010 si sono concentrati di più su personaggi e trame moralmente ambigui, a cui la prima guerra mondiale si presta meglio della seconda guerra mondiale con i suoi eroi e cattivi comunemente accettati.

Nel 2023 sono stati aggiunti alla Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO ben 139 siti funerari e commemorativi della prima guerra mondiale: 96 nella Francia settentrionale e 43 in Belgio.

Panoramica

«Questa guerra, come la prossima, è una guerra per porre fine alla guerra.»

(David Lloyd George)

Nel 1914, l'arciduca austriaco Francesco Ferdinando fu assassinato a Sarajevo dai nazionalisti serbi. Questo evento scatenò tensioni tra Austria-Ungheria e Serbia. Mentre l'Impero russo sosteneva la Serbia e la Germania dava un "assegno in bianco" all'Austria-Ungheria, altre grandi potenze si unirono al conflitto. Sebbene un singolo evento abbia dato inizio alla guerra, molti storici sostengono che il conflitto tra le grandi potenze europee fosse quasi inevitabile e il dibattito su quale nazione sia la maggiore responsabile della guerra è ancora in corso 100 anni dopo.

I carri armati furono un'altra nuova arma introdotta sui campi di battaglia della prima guerra mondiale; nei primi progetti i cingoli erano posizionati sulla parte superiore del veicolo

La prima guerra mondiale è nota per essere stata la guerra che ha introdotto le armi di distruzione di massa, i gas velenosi, sul campo di battaglia. Fu anche la prima grande guerra in cui l'aereo di recente invenzione fu utilizzato in combattimento, sebbene non la prima guerra a vedere bombardamenti aerei, che erano stati impiegati da palloni e dirigibili decenni prima.

Il Trattato di Versailles del 1919 ritenne le Potenze centrali, in particolare la Germania, responsabili della guerra e soggette a quelle che erano considerate dure riparazioni. Il risentimento pubblico per queste riparazioni sarebbe stato in seguito un fattore che avrebbe contribuito all'ascesa di Adolf Hitler e avrebbe portato alla Seconda guerra mondiale. Tuttavia, né le riparazioni né le perdite territoriali imposte alla Germania furono notevolmente più dure di quelle che la Germania stessa aveva imposto alla Russia nel Trattato di Brest-Litovsk pochi mesi prima. Al contrario, il fascismo italiano sorse per quella che era vista come una "vittoria mutilata" o una vittoria mutilata da alcuni e i guadagni territoriali ottenuti dall'Italia nella guerra furono ampiamente considerati non sufficienti e le difficoltà economiche dopo la guerra furono attribuite agli Alleati e a numerosi nemici interni ed esterni.

La guerra fece crollare diversi imperi — Austria-Ungheria, l’impero tedesco, l’Impero russo e l’Impero ottomano — e diede il via alla formazione dell'Unione Sovietica. Le Potenze centrali sconfitte furono costrette a cedere le loro colonie alle potenze alleate di Francia, Regno Unito, Belgio, Giappone, Italia e Stati Uniti. La Società delle Nazioni, che fu il precursore delle odierne Nazioni Unite, fu fondata dopo la guerra, sebbene la sua efficacia fosse limitata dal fatto che gli Stati Uniti non vi aderirono mai e le sanzioni o le decisioni della Società delle Nazioni furono spesso ignorate, portando alla partenza o all'espulsione dell'Unione Sovietica e delle principali Potenze dell'Asse, Germania, Italia e Giappone. Le tensioni in Europa furono risolte solo brevemente; la Seconda guerra mondiale ripeté molte tragedie della prima guerra e introdusse nuovi orrori.

Trincee restaurate a Ypres nel Belgio occidentale; durante la guerra nella regione furono combattute tre battaglie

La guerra ebbe un impatto grave sulla cultura e sulla letteratura, con importanti opere antibelliche come Niente di nuovo sul fronte occidentale e glorificazioni della guerra scritte dai suoi veterani, così come sul fronte interno dove la propaganda come la conosciamo oggi fu prodotta per la prima volta. In Germania la nascente industria cinematografica fu consolidata e sostenuta dallo stato nel colosso che avrebbe dato al mondo l'espressionismo tedesco e film come Metropolis negli anni tra le due guerre. Altri paesi se ne accorsero e la propaganda sovietica dopo la guerra e la propaganda della seconda guerra mondiale si basarono pesantemente sui film. In Italia, Benito Mussolini abbandonò il Partito Socialista per le sue opinioni sulla guerra mentre un aspirante artista austriaco di nome Adolf Hitler trovò il suo primo scopo nella vita (e un'ideologia politica) durante il suo servizio per l'esercito bavarese. La guerra è stata definita "la catastrofe originale del XX secolo" e molti degli orrori della seconda guerra mondiale e della guerra fredda non sarebbero stati possibili senza il catalizzatore di questa guerra.

L'Australia e la Nuova Zelanda avrebbero partecipato alla guerra come parte delle forze britanniche, in particolare nella campagna di Gallipoli. Mentre la battaglia si è conclusa con una pesante sconfitta per gli Alleati contro l'Impero Ottomano, ha galvanizzato le identità nazionali sia dell'Australia che della Nuova Zelanda, e il giorno in cui le loro truppe sono sbarcate è celebrato come ANZAC Day in entrambi i paesi. Anche il Canada ha partecipato come parte delle forze britanniche, con forse la battaglia più famosa che è stata la battaglia di Vimy Ridge, in cui i canadesi sono stati vittoriosi contro i tedeschi, il che a sua volta ha galvanizzato l'identità nazionale canadese.

Anche Francia e Gran Bretagna utilizzarono truppe provenienti dai loro vasti imperi coloniali, ma sia il loro contributo allo sforzo bellico, sia le richieste dei loro veterani di avere più voce in capitolo in politica furono ignorate dopo la guerra. In un caso infame, una delegazione vietnamita che includeva un uomo in seguito noto come Ho Chi Minh fu ignorata alla conferenza di pace di Parigi, seminando il seme del risentimento anti-francese e anti-occidentale che durò fino alle guerre in Indocina.

La Cina partecipò alla prima guerra mondiale come parte degli Alleati dal 1917 al 1918 attaccando le concessioni tedesche e austro-ungariche a Tientsin e Hankou, con gli Alleati occidentali che promettevano di restituire le concessioni tedesche in Cina una volta vinta la guerra. Inoltre, mentre l'esercito cinese non era dispiegato all'estero, molti lavoratori cinesi prestarono servizio presso le forze francesi e britanniche in Europa. Tuttavia, gli Alleati occidentali rinnegarono la loro promessa alla Cina e invece assegnarono le concessioni tedesche nello Shandong al Giappone. Questo evento sarebbe stato visto come un'umiliazione nazionale e avrebbe innescato il Movimento del 4 maggio guidato dagli studenti in Cina, che portò a riforme di vasta portata nella società cinese e anche alla fondazione del Partito comunista cinese (PCC). Le conseguenze della prima guerra mondiale in Cina sono descritte nelle rivoluzioni cinesi. La Cina si rifiutò anche di firmare i trattati di pace a causa di questa umiliazione, l'unica nazione a farlo.

Mentre l'immagine popolare della guerra è incentrata sul fronte occidentale, che rimase in gran parte statico dal momento in cui l'offensiva tedesca si esaurì nel 1914 fino alla fine del 1917, il fronte orientale della guerra rimase mobile per tutta la durata della guerra con grandi conquiste territoriali in entrambe le direzioni, finché la Russia non firmò il trattato di Brest Litovsk e abbandonò la guerra. Il fronte italiano è degno di nota per aver avuto non meno di una dozzina di battaglie lungo il fiume Isonzo, tutte (tranne l'ultima che fu un attacco austriaco riuscito) inutili tentativi da parte dell'alto comando italiano di sfondare le linee austro-ungariche, che furono respinti con spaventose perdite da entrambe le parti. Mentre le navi tedesche sparse in tutti gli oceani del mondo ottennero alcuni successi impressionanti all'inizio della guerra, la mancanza di basi sicure e la superiorità numerica della Royal Navy britannica portarono alla cattura o all'affondamento di praticamente tutte le navi tedesche al di fuori dell'immediato Mare del Nord e del Baltico. Nel frattempo, la maggior parte della "flotta d'alto mare" tedesca, la cui costruzione aveva aumentato le tensioni tra Gran Bretagna e Germania nel periodo precedente la guerra, non salpò quasi mai dal porto e, a parte l'inconcludente scontro vicino allo Jutland, non ebbe alcun ruolo nella guerra se non quello di provocare la rivolta dei marinai quando l'Alto Comando tedesco volle usare la propria flotta per un ultimo glorioso tentativo di ribaltare le sorti di una guerra persa e i marinai dissero all'ammiraglio dove avrebbero potuto infilare quell'idea, rovesciando infine l'Impero tedesco.

Siti

Africa

La Germania deteneva diverse colonie all'inizio della guerra. Data l'inferiorità navale della Germania rispetto al Regno Unito e le piccole guarnigioni dispiegate nelle colonie, non sorprende che la maggior parte di esse fosse in mano agli Alleati entro la fine del 1914. Tuttavia, la forza tedesca, aiutata dagli "Ascari" locali, nell'Africa orientale tedesca (ora Burundi, Ruanda e Tanzania continentale) riuscì a combattere, a evitare la cattura e persino a ottenere piccole vittorie contro probabilità schiaccianti fino al 1918, per poi arrendersi solo dopo l'armistizio di Compiègne.

La MV Liemba, oggi traghetto sul lago Tanganica e attrazione turistica, fu costruita come nave militare dell'Impero tedesco.

Asia

L'Asia oltre la Turchia e il Medio Oriente fu in gran parte risparmiata dagli orrori della prima guerra mondiale, sebbene la battaglia di Penang fu una battaglia navale tra la marina tedesca e le marine combinate francese e russa, in cui l'incrociatore tedesco SMS Emden affondò l'incrociatore russo Zhemchug e il cacciatorpediniere francese Mousquet , assicurando una vittoria ai tedeschi. L'SMS Emden sarebbe stato poi affondato dalla marina australiana durante la battaglia di Cocos. I corpi dei marinai russi uccisi nella battaglia furono sepolti sull'isola di Penang e sulla vicina isola di Jerejak. Il memoriale di Zhemchug nel cimitero di Western Road al limite occidentale di George Town commemora i marinai russi uccisi, mentre il memoriale di Mousquet che commemora i marinai francesi si trova nel terreno della chiesa dell'Assunzione. L'ambasciatore russo in Malesia fa un viaggio a Penang ogni anno nell'anniversario della battaglia di Penang per tenere cerimonie in commemorazione dei marinai russi caduti.

Cina

• 1 Tsingtao — La colonia tedesca di Tsingtao (Qingdao) fu attaccata dalle forze britanniche e giapponesi alla fine del 1914 in un evento noto come Assedio di Tsingtao. Fu l'unica battaglia terrestre significativa combattuta nell'Asia orientale durante la prima guerra mondiale. I visitatori di Qingdao dovrebbero visitare il Qingdao Hill World War One Relics Park (青岛山一战遗址公园) dove si possono ancora vedere i resti delle installazioni difensive tedesche. Un museo nel parco ospita mostre sulla battaglia e l'impatto della guerra sulla Cina.

Medio Oriente

Il principe Faisal, assistito dall'ufficiale dell'intelligence britannica TE Lawrence (Lawrence d'Arabia), guidò una rivolta araba contro l'Impero ottomano. Presero Aqaba con un attacco a sorpresa e in seguito presero Damasco prima che la forza britannica proveniente dall'Egitto attraverso la Palestina potesse raggiungerla. La Gran Bretagna aveva fatto promesse sia ai nazionalisti arabi che ai sionisti senza voler mantenere nessuna delle due, e finì per condividere l'area come feudi coloniali tra Gran Bretagna e Francia, causando molti problemi fino a oggi.

Oggi è abbastanza comune per i residenti dell'Arabia Saudita andare nel deserto per vedere i luoghi in cui i ragazzi di Lawrence fecero saltare in aria la ferrovia turca Hejaz che andava da Damasco a Medina. I beduini viaggiano abitualmente in questa zona su piccoli camion Toyota a due ruote motrici; chiunque altro ha bisogno di un convoglio di veicoli a quattro ruote motrici con catene di traino per salvarsi a vicenda quando rimangono bloccati.

Europa

Austria

Un ex forte di montagna austro-ungarico

La guerra tra Austria-Ungheria e Italia (1915-18) fu per lo più statica in termini di movimento del fronte, ma vide combattimenti brutali in condizioni quasi impossibili di una catena montuosa ancora per lo più incontaminata. Negli ultimi anni, l'estrazione mineraria e gli esplosivi divennero sempre più un mezzo di guerra, e tracce di ciò sono ancora visibili.

Bielorussia

• 2 Brėst — Il sito del trattato di Brest-Litovsk tra la Russia sovietica e l'Impero tedesco, firmato nel marzo 1918. Il nuovo governo bolscevico ritirò la Russia dalla guerra e fece una pace separata, nonostante gli impegni che i governi precedenti avevano preso con i loro alleati, ma furono costretti a cedere territorio ai tedeschi come parte del prezzo per la pace.

Belgio

• 3 Ypres — Qui si sono svolte diverse grandi battaglie; la prima nell'autunno del 1914 e la seconda nella primavera del 1915, ciascuna con circa 100.000 vittime. La seconda vide il primo uso militare di gas velenosi, da parte dei tedeschi. La terza battaglia di Ypres alla fine del 1917, meglio conosciuta come battaglia di Passchendaele, ebbe almeno 400.000 vittime. Il "padiglione dei tessuti" nel centro della città è ora un museo della guerra.

Bosnia Erzegovina

Ponte Latino, Sarajevo

• 4 Sarajevo — L'arciduca austro-ungarico Francesco Ferdinando fu assassinato sul Ponte Latino il 28 giugno 1914, innescando una serie di eventi che portarono all'inizio della prima guerra mondiale un mese dopo. Una targa commemora l'evento.

Francia

• 5 Verdun — Una delle battaglie più sanguinose di questa o di qualsiasi guerra, che durò quasi tutto il 1916 e uccise circa 150.000 uomini da entrambe le parti. Quasi tutti i soldati francesi che parteciparono alla guerra furono schierati qui a un certo punto. La difesa francese vide il primo uso importante di camion nella logistica e trasformò il maresciallo Philippe Pétain in un eroe nazionale, uno status che avrebbe usato per guidare il regime fantoccio di Vichy venticinque anni dopo.
• 6 Crinale di Vimy (vicino Lens) — Una battaglia combattuta duramente all'inizio del 1917 in cui i canadesi cacciarono i tedeschi da un'altura, con pesanti perdite da entrambe le parti. C'è un parco di battaglia conservato di 100 ettari con il Canadian National Vimy Memorial vicino al centro. Questo è il monumento principale per i canadesi caduti ovunque in Europa durante questa guerra.
• 7 Foresta di Compiègne — Qui fu firmato l'armistizio che pose fine alle principali operazioni di combattimento in Occidente l'11 novembre 1918. Da allora, l'11 novembre è stato il "Giorno della memoria", il "Giorno dei veterani" o "Giorno dell'armistizio" in vari paesi. In seguito Hitler fece riportare indietro la stessa identica carrozza ferroviaria in cui fu firmato l'armistizio per costringere i suoi omologhi francesi a firmare qui la capitolazione francese del 1940. La carrozza ferroviaria originale andò poi perduta, ma oggi sul posto si trova una replica.
• 8 Miniera di Lochnagar — Un cratere lasciato una delle più grandi esplosioni della guerra.

Germania

• 9 Kiel — La marina tedesca era di stanza qui e quando l'alto comando volle che salpassero in un momento in cui la sconfitta sembrava inevitabile, i marinai diedero inizio a quella che oggi è nota come la rivoluzione di novembre del 1918 e finirono per rovesciare il Kaiser e insediare (per breve durata) consigli di soldati e operai.
• 10 Tomba di Manfred von Richthofen (Tomba del "Barone Rosso") — Uno degli assi dell'aviazione più importanti e un pioniere del combattimento aereo, Manfred von Richthofen, detto anche il "Barone Rosso", è stato seppellito nuovamente a Wiesbaden da precedenti luoghi di riposo, in diversi cimiteri militari nella Francia orientale e in seguito a Berlino. Fu trasferito negli anni '70 perché era troppo vicino al confine.

Italia

Per approfondire, vedi: Mappa della Memoria del Lario.

I combattimenti tra Austria-Ungheria e Italia tra il 1915 e il 1918 furono particolarmente feroci e si svolsero in terreni difficili. Gran parte dello sforzo bellico fu costituito da mine e contromine, e a volte ciò comportava letteralmente far saltare in aria (le cime delle) montagne.

Sacrario militare

• 11 Sacrario militare di Fogliano Redipuglia — Qui si trova il Sacrario militare costruito in epoca fascista e dedicato alla memoria di oltre 100.000 soldati italiani caduti. Il monumento è il fulcro di un parco commemorativo di oltre 100 ettari che comprende una parte del Carso goriziano-monfalconese, teatro di durissime battaglie (battaglie dell'Isonzo). Le enormi dimensioni e l'ampia area coinvolta a parco della memoria ne fanno il più grande sacrario militare d'Italia e uno dei più grandi al mondo. Accanto al sacrario nel territorio di Ronchi dei Legionari sono presenti parecchie trincee liberamente visitabili.

Polonia

• 12 Battaglia di Tannenberg — Combattuta durante il primo mese di guerra, questa fu una notevole vittoria tedesca contro i russi. Prese il nome da Tannenberg (Grunwald), dove i cavalieri teutonici furono sconfitti dai polacchi nel 1410. La battaglia spinse il generale Ludendorff e il feldmaresciallo Hindenburg a una grande fama in Germania, con conseguente carriera politica di quest'ultimo che si concluse con lui come Reichspräsident (1925-1934) della Germania che nominò Hitler cancelliere.

Slovenia

• 13 Caporetto — Questa località è famosa per essere stata teatro della cosiddetta battaglia di Caporetto tra il 24 ottobre e il 27 novembre 1917 tra le truppe italiane e quelle austriache e si concluse con la celebre rotta delle truppe italiane, che si dovettero ritirare fino al fiume Piave perché non esistevano piani per la difesa delle posizioni, essendo la strategia del Regio Esercito basata esclusivamente sull'offensiva.

Turchia

• 14 Gallipoli — La sfortunata invasione della terraferma ottomana, frutto dell'ingegno di Winston Churchill, è considerata la creazione dello "spirito ANZAC" nazionale australiano e neozelandese, in quanto l'Australia New Zealand Army Corps (ANZAC) subì perdite relativamente elevate.

Musei

• 1 Museo della Grande Guerra (Musée-historial de la Grande Guerre) (Péronne). Vicino ad Arras, che è un buon punto di partenza per esplorare i campi di battaglia della Somme della prima guerra mondiale, rappresenta la vita quotidiana dei soldati al fronte durante quel periodo difficile, così come la vita dei civili e gli enormi cambiamenti sociali.  
• 2 Museo della Grande Guerra (Thiepval). Vicino ad Albert, questo museo è incentrato sulle battaglie della Somme (1914-1918) e sugli assi dell'aviazione.  
• 3 Musée Somme 1916, Rue Anicet Godin (Albert), ☎ +33 3 22 75 16 17. Adulti € 7, bambini € 4 (gratuito per bambini di età inferiore a 6 anni). 22 Gen a metà Dic: 09:00-18:00. Il museo si trova all'interno di un tunnel che risale al XIII secolo che è stato riadattato un rifugio antiaereo nel 1938. Si trova a 10 m sotto terra ed esplora la vita dei soldati nelle trincee durante l'offensiva del 1° luglio 1916. Le vetrine presentano vari oggetti, materiali e armi utilizzate in quel periodo. Illustrano l'evoluzione delle armi e la comparsa di nuove tecnologie come gas e carri armati.  
• 4 Musée de la Grande Guerre du Pays de Meaux, Rue Lazare Ponticelli (Meaux), ☎ +33160321418. Adulti € 10, veterani, studenti e anziani € 7, meno di 26 anni € 5. Mer-Lun 09:30-18:00. Più di 65000 articoli compongono questa collezione che esplora il conflitto e i piani tecnici e militari dal punto di vista umano e sociale. Ha uniformi complete della maggior parte dei paesi in guerra, armi e artiglieria, macchinari pesanti, oggetti della vita quotidiana in prima linea e ritorno a casa, molti documenti e una vasta gamma di opere d'arte.  
• 5 Museo e memoriale nazionale della prima guerra mondiale degli Stati Uniti, Museo: 2 Memorial Drive; memoriale: 100 West 26th Street (Kansas City), ☎ +1-816-888-8100. Adulti: $ 16; anziani di età superiore ai 65 anni e studenti universitari: $ 14; bambini e ragazzi tra i 6 e i 17 anni: $ 10; gratuito bambini sotto i 6 anni; militari statunitensi in servizio attivo: $ 8; militari in servizio attivo con famiglia e veterani: $ 2 di sconto; Mercoledì: $8 tutti i biglietti. Museo: Settembre-Maggio: Mar-Dom 10:00-17:00; Maggio-Agosto: Dom-Ven 10:00-17:00, Sab 9:00-17:00. Memoriale: Mar-Dom 10:00-17:00 (16:15 per la torre). La principale istituzione americana dedicata alla memoria, all'interpretazione e alla comprensione della Grande Guerra e del suo impatto duraturo sulla comunità globale.  
• 6 Museo Walter Rama (Borgoforte). Trasferito dal forte di Rivoli ospita un museo sulla prima guerra mondiale e sulle radio d'epoca.  
• 7 Memoriale dei lavoratori cinesi della prima guerra mondiale (一战华工纪念馆) (Weihai). Inaugurato nel luglio 2020, questo nuovo memoriale è dedicato alle decine di migliaia di lavoratori cinesi impiegati come manovali sul fronte occidentale. 

Vedi anche

• Ricordo del genocidio armeno
• Musei e siti militari in Australia — La prima guerra mondiale (in particolare la battaglia di Gallipoli) è probabilmente il conflitto più famoso che ha coinvolto truppe australiane.

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