Aurora polare

L’aurora polare, detta boreale o australe a seconda dell'emisfero in cui si verifica, è un fenomeno ottico dell'atmosfera terrestre, caratterizzato principalmente da bande luminose di un'ampia gamma di forme e colori rapidamente mutevoli nel tempo e nello spazio, tipicamente di colore rosso-verde-azzurro, detti archi aurorali.

Il fenomeno è causato dall'interazione di particelle cariche (protoni ed elettroni) di origine solare (vento solare) con la ionosfera terrestre (atmosfera tra i 100 – 500 km): tali particelle eccitano gli atomi dell'atmosfera che emettono luce di varie lunghezze d'onda. A causa della geometria del campo magnetico terrestre, le aurore sono visibili in due ristrette fasce attorno ai poli magnetici della Terra, dette ovali aurorali. Le aurore visibili ad occhio nudo sono prodotte dagli elettroni, mentre quelle di protoni possono essere osservate solo con l'ausilio di particolari strumenti, sia da terra sia dallo spazio.

Spesso l'aurora polare è visibile anche in zone meno vicine ai poli, come la Scozia, o molte zone della penisola scandinava. Le aurore sono più intense e frequenti durante periodi di intensa attività solare, periodi in cui il campo magnetico interplanetario può presentare notevoli variazioni in intensità e direzione, aumentando la possibilità di un accoppiamento (riconnessione magnetica) con il campo magnetico terrestre.

Per gli osservatori alle estreme latitudini settentrionali, le aurore boreali sono un evento frequente, ma molti che vivono in climi più temperati non le hanno mai viste, anche se occasionalmente vengono avvistate fino a 35 gradi di latitudine nord. Questo articolo ti aiuterà ad aumentare le tue possibilità di vedere le aurore boreali se viaggi verso nord.

Le luci sono generalmente piuttosto deboli, ma a volte abbastanza luminose da consentire di leggere un giornale in una notte senza luna. Sia la luminosità che la distanza dai poli variano in base a tre fattori: il periodo dell'anno, un ciclo di 11 anni di attività solare e tempeste solari. Questi fattori saranno discussi più dettagliatamente più avanti.

L'inquinamento luminoso intorno alle città può mascherare la scarsa luminosità dell'aurora. Pertanto, per l'osservazione, sono preferibili aree ad almeno 30 km dalle città. Il segreto è allontanarsi abbastanza dalle città per una buona osservazione (generalmente facile, dato che la maggior parte delle aree settentrionali non è densamente popolata) senza correre rischi eccessivi in un clima che può facilmente essere rigido.

Panoramica

Contrariamente a quanto si possa pensare, per vedere l'aurora boreale non basta dirigersi verso nord. Le aurore si manifestano principalmente in una fascia circolare o ellittica centrata sul Polo Nord magnetico terrestre, che non si trova nella stessa posizione del Polo Nord geografico.

La posizione esatta del Polo Nord Magnetico varia. Fino all'inizio di questo secolo, il polo si muoveva lentamente (circa 10 km/anno) verso nord attraverso l'isola di Ellesmere, nell'estremo nord del Canada, quasi disabitato. Dall'inizio del XXI secolo, il polo si è mosso più velocemente, per ragioni che gli scienziati non sono ancora certi. Alla fine del 2019 si trova nell'Oceano Artico, ben a nord di Ellesmere, e si muove verso la Russia a circa 55 km/anno. A causa di questo movimento, i vantaggi di trovarsi sul "lato giusto" della Terra stanno diventando meno pronunciati, ma c'è ancora una leggera tendenza nordamericana nelle probabilità di vedere l'aurora.

Le aurore boreali non sono più intense al polo; la fascia di maggiore attività è spostata dal polo magnetico di circa 20 gradi; le linee di forza magnetiche sono curve e la curvatura crea lo spostamento. L'ovale dell'aurora boreale, ovvero l'area con la più alta probabilità di vederla, copre gran parte dell'Alaska, le parti settentrionali del Canada, la metà meridionale della Groenlandia, l'Islanda, la Norvegia settentrionale e le aree più settentrionali di Svezia e Finlandia, nonché la metà occidentale del nord della Russia. C'è un ovale simile a sud; vedi foto.

Anche regioni come le zone centrali e meridionali dei paesi nordici, il Canada meridionale, gli Stati Uniti centro-settentrionali e la Scozia vedono spesso l'aurora boreale, ma non così spesso come direttamente sotto l'ovale dell'aurora boreale. Le isole Svalbard vedono l'aurora boreale meno spesso della Scandinavia settentrionale, ma sono un luogo in cui osservare l'aurora boreale diurna, più debole, visibile durante le ore di veglia nella sua lunga notte polare.

Detto questo, le latitudini effettive delle Luci variano considerevolmente. In periodi di elevata attività solare (ne parleremo più avanti), le Luci possono essere osservate in Nord America a latitudini fino a 35 gradi Nord, il che significa che tutte le parti degli Stati Uniti, tranne le più meridionali, potrebbero essere visibili. La posizione sfalsata del Polo impedisce alle tempeste solari di beneficiare in modo altrettanto significativo dell'Europa, ma la maggior parte dei paesi dell'Europa settentrionale sarà visibile durante i periodi di tempeste solari.

Pianificare il viaggio

Non vi è alcuna garanzia di vedere l'aurora boreale, anche se siete nelle zone migliori. Tuttavia, un po' di pianificazione aumenterà radicalmente le vostre probabilità. Prima di tutto andare in inverno.

Periodo dell'anno

Sono necessarie le tenebre. La maggior parte dei punti di osservazione delle aurore boreali sono alle alte latitudini, in zone in cui è presente il "sole di mezzanotte". In questi luoghi non c'è abbastanza buio da fine aprile fino a metà agosto. Quindi, in questo periodo, nessuna aurora boreale può essere osservata. Le aurore boreali più intense si osservano da fine settembre a fine marzo quando è buio dopo 18:00.

I luoghi entro otto gradi di latitudine a sud del Circolo Polare Artico, come Yellowknife in Canada, in questo periodo dell'anno sperimentano le "notti bianche", con solo poche ore di crepuscolo tra il tramonto e l'alba. In questo periodo, non è possibile osservare l'aurora boreale.

Ogni anno, le aurore raggiungono il loro picco intorno agli equinozi, a settembre e marzo. Le ragioni di questa tendenza non sono del tutto note, ma è sicuramente reale e non è solo un effetto del meteo o di altre condizioni di osservazione. Inoltre, se avete intenzione di svolgere altre attività durante il giorno, questo è un buon momento per visitare il parco, perché potrete godere di dodici ore di luce e avere comunque buone probabilità di vedere l'aurora di notte. Anche le temperature sono più miti rispetto al pieno inverno.

Ore del giorno

Dalle 18:00-01:00 è il periodo più intenso della giornata. La probabilità più alta all'interno di questo periodo è compreso tra le 22:00 e le 23:00. Tuttavia durante la notte si possono osservare aurore polari già alle 16:00 e per tutta la notte. Nei periodi di forte attività, ci si può aspettare l'evento a partire in prima serata, con un picco intorno alle 22, e nel corso nelle prime ore del mattino.

Anche con un abbigliamento adeguato, pochi viaggiatori riescono a tollerare di trascorrere molto tempo all'aperto durante una notte artica, e le notti generalmente diventano sempre più fredde dal tramonto fino a quando il sole del mattino non inizia a riscaldare l'aria. Anche se ci sono luci nel primo pomeriggio, potrebbe essere meglio partire verso le 21:00 (ora solare, verifica il tuo fuso orario); questo ti dà buone probabilità di ammirare lo spettacolo senza dover uscire troppo a lungo o negli orari più freddi.

Cielo sereno

Ultimo ma non meno importante: non dimenticare le previsioni del tempo. Se ci sono nuvole nel modo non si vedrà nulla. Nel nord della Scandinavia, il tempo migliore è verso la fine della stagione (febbraio-marzo). Il tempo è probabilmente il fattore più importante e le aurore sono visibili fino al 80% delle notti col cielo sereno.

Ciclo di 11 anni

A lungo termine, le aurore sono correlate a un ciclo di 11 anni di attività delle macchie solari e di altre perturbazioni del sole; più il sole è inquieto, più aurore si verificano. Tuttavia, alle latitudini più favorevoli, è probabile che le aurore siano visibili anche durante il minimo solare; è soprattutto alle latitudini più basse che diventano rare durante i periodi di inattività. Il massimo dell'attività solare si è verificato intorno al 2024. Pertanto nei prossimi anni l’attività andrà diminuendo.

Tempeste solari

Oltre a queste variazioni più o meno regolari nella frequenza dell'aurora, ci sono anche fenomeni meno prevedibili e irregolari dovuti alle tempeste solari. Alcune di queste, in particolare in prossimità del massimo dell'attività solare, possono dare origine a luci boreali visibili notevolmente a sud, se ci si trova in una zona con cieli notturni limpidi e trasparenti. La più grande tempesta solare registrata si è verificata nel 1859; le aurore erano abbastanza luminose da poter leggere un giornale a Boston (42° N) e visibili fino al Messico. Quella tempesta era abbastanza potente da consentire ai telegrafi di funzionare senza la loro normale fonte di energia; alcuni presero fuoco. Una tempesta simile probabilmente distruggerebbe la maggior parte dei dispositivi elettronici.

La sezione Avvisi qui sotto vi aiuterà a rimanere aggiornato sull'attività solare e a prepararti per osservare il fenomeno quando si verifica una tempesta solare.

Preparare il viaggio

Avvisi

Se avete il lusso di poter viaggiare in un territorio in cui osservare le aurore con breve preavviso, potete aumentare le vostre possibilità di vedere qualcosa conoscendo il "meteo spaziale", ovvero ciò che accade oltre l'atmosfera terrestre a causa dell'attività solare.

Un buon sito per informazioni meteorologiche spaziali è gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti. Le misurazioni a bordo del satellite operativo ambientale in orbita polare della NOAA vengono utilizzate per tracciare mappe dell'estensione attuale e della posizione dell'ovale aurorale attorno a entrambi i poli; consultate le loro previsioni, che prevedono l'intensità e la posizione geografica dell'ovale aurorale in base alle attuali condizioni del vento solare e del campo magnetico interplanetario praticamente in tempo reale. Le mappe mostrano anche i limiti di osservazione delle aurore attuali. Il sito commerciale Space Weather presenta molte delle stesse informazioni in una forma più sintetica e accessibile.

L'Università dell'Alaska Fairbanks gestisce un sito web dedicato alle allerte aurore boreali. Per la Finlandia, l'Istituto Meteorologico Finlandese fornisce previsioni di attività e dati aggiornati sull'attività magnetica. L'ufficio meteorologico islandese fornisce previsioni di aurore boreali per l'Islanda, inclusa la previsione della copertura nuvolosa.

L'attività è prevista principalmente dalle letture effettuate dai satelliti NASA Advanced Composition Explorer (ACE) e Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), che forniscono un avviso ogni un'ora. L'attività del vento solare è caratterizzata da tre parametri principali: la componente nord-sud del campo magnetico (Bz), la velocità e la densità. Quando Bz è negativo (verso sud), le particelle del vento solare riescono a penetrare meglio nell'atmosfera e a dare origine alle aurore. Ad alte velocità, l'attività aurorale può verificarsi nonostante un Bz moderatamente negativo. Nelle tempeste geomagnetiche, Bz oscilla rapidamente. L'attività geomagnetica complessiva è caratterizzata dall'indice K planetario (Kp), per il quale vengono emesse le previsioni. Un Kp pari o superiore a 5 si verifica durante le tempeste e generalmente rende possibile l'osservazione delle aurore ben a sud dell'ovale nelle zone settentrionali dell'Europa e degli Stati Uniti continentali. Ma ricordate che è il Bz a determinare l’insorgenza di un’aurora forte.

Stime a lungo termine possono essere effettuate osservando il Sole per individuare le aurore boreali. Tuttavia, i modelli fisici sono poco sviluppati, in parte perché solo due satelliti, ACE e DSCOVR, osservano il vento solare prima che colpisca la Terra, e le previsioni sono piuttosto inaffidabili. Il giorno approssimativo può essere previsto, ma non si sa se l'aurora boreale colpirà la Terra frontalmente, né quando e con quale forza. Il "nowcasting" a terra si effettua misurando le fluttuazioni del campo magnetico, e ci sono webcam puntate verso il cielo per osservare direttamente le aurore. I satelliti polari e ambientali della NASA (POES) misurano direttamente l'estensione dell'ovale aurorale, ma i satelliti passano al polo circa 14 volte al giorno e quindi l'immagine può essere vecchia di un paio d'ore.

Se si sviluppa una forte tempesta solare che si prevede possa produrre aurore boreali (e australi), il tempo di reazione sarà misurato in ore o giorni, anziché minuti o settimane. Le particelle che creano l'aurora si muovono molto più lentamente della luce, quindi una tempesta può essere osservata ben prima che le particelle che produce raggiungano la Terra, ma la differenza di tempo non è enorme. Le previsioni di solito includono qualche indicazione sulla distanza dai poli magnetici a cui si prevede che l'attività si estenda. Ai fini della pianificazione del viaggio, è consigliabile pianificare in modo conservativo e recarsi in una località un po' più vicina al polo rispetto all'estensione massima prevista dell'aurora; le cose non sempre vanno come previsto e le aurore potrebbero essere relativamente deboli e/o confinate all'orizzonte settentrionale se ci si trova al limite meridionale dell'attività, con entrambe le limitazioni che potrebbero creare difficoltà di osservazione a causa dell'inquinamento luminoso.

Un buon fattore di probabilità per un’aurora è certamente un brillamento solare. Quando si verifica dopo alcune ore il campo magnetico terrestre ne risente favorendo la visione di un’aurora.

Abbigliamento

Poiché le aurore sono di solito visibili di notte nei mesi più freddi dell'anno, gli osservatori tendono a trascorrere lunghe ore al buio e al freddo. È essenziale vestire in modo adeguato per ridurre al minimo il lato sgradevole dell'esperienza aurorale.

L'abbigliamento invernale sarà ampiamente disponibile in ogni zona che presenta inverni rigidi, ma negozi specializzati per gli sciatori, alpinisti o escursionisti offrono generalmente la scelta migliore.

Nei luoghi remoti del nord, il cibo, il carburante e le attrezzature devono essere spedite, e i costi possono essere molto alti. Le principali città del Nord tendono ad avere prezzi migliori rispetto alle aree più isolate, ma comunque superiore delle zone più a sud. La maggior parte dei viaggiatori dovrebbero acquistare gran parte del loro equipaggiamento prima di partire; questo consente di risparmiare denaro e evitare di arrivare con abbigliamento estivo, quando fuori ci sono -20° C.

Alcuni viaggiatori dovrebbero pianificare una sosta extra per lo shopping; ad esempio, partendo da Miami (dove è probabile che sia difficile trovare un buon equipaggiamento invernale) per andare a vedere le luci della città di Churchill (dove è probabile che sia costoso e la scelta sia limitata), si potrebbe fare una sosta a Chicago, Toronto o Winnipeg per vestirsi.

Per informazioni specifiche sull'abbigliamento invernale, consultare la sezione "Tempo freddo". Ricordate che dovrete usare le dita, quindi una combinazione di guanti e muffole può essere utile.

Fotografia

Per approfondire, vedi: Fotografia di viaggio.

Riprendere buone immagini dell'aurora boreale è molto difficile, dato che sono in rapido movimento, spesso deboli e con uno sfondo buio pesto. Quasi tutte le fotocamere a obiettivo intercambiabile sono adatte a questo compito.

Lunghezze focali delle lenti

Quando si parla di lunghezza focale, si considera una fotocamera a pellicola da 35 mm o una fotocamera digitale "full frame". Per altri tipi di fotocamera, i numeri effettivi sono diversi, ma spesso si fa riferimento all'"equivalente 35 mm".

Lunghe esposizioni sono spesso necessarie per catturare luci deboli. Ecco quello che serve per avere maggiori possibilità di scattare buone foto:

Una fotocamera che supporti l'esposizione manuale (da 5 a 40 secondi)
Un obiettivo veloce (diaframma f / 2.8 o superiore). Tipicamente, un obiettivo grandangolare viene utilizzato per ottenere una vasta area di cielo.
Pellicola ad alta sensibilità (800 ASA o superiore), o l'impostazione ISO equivalente su una fotocamera digitale.
Un treppiede per ottenere la lunga esposizione.
Il cavo di scatto o autoscatto per ottenere scatti senza muovere la fotocamera.
Ancora meglio, per alcune fotocamere un telecomando.
Messa a fuoco manuale. Si raccomanda di non mettere a fuoco solo l'obiettivo sull'infinito, invece è meglio farlo puntando la luna o una stella luminosa (idealmente in modalità "live-view" e utilizzando lo zoom al massimo).
Diverse batterie di ricambio e schede di memoria: solo averli, garantiranno che non saranno necessari. Tenere le parti di ricambio al caldo.
Quello che non serve è il filtro davanti all'obiettivo: può causare interferenze, quindi meglio toglierlo.
Utilizzare la fotocamera digitale in formato RAW (o almeno JPG + RAW) è una buona idea: se qualcosa va storto sul campo, in questo modo c'è più spazio per le correzioni in post-elaborazione.
Evitare di alitare sulle lenti o sul display per evitare che ghiacci sopra. Una fonte di luce, come una torcia elettrica o lampada frontale può essere utile quando si imposta la macchina fotografica e cavalletto, e uno smartphone a portata di mano per gli avvisi e le previsioni del tempo. Tuttavia, è necessario che i vostri occhi si abituarono all'oscurità, quindi è una buona idea limitare l'uso di queste fonti di luce e di impostare entrambi i display del telefono e fotocamera LCD a luminosità minima.

La posizione ideale di ripresa non deve avere alcun inquinamento luminoso, offrire riparo dal vento ed essere facilmente accessibile. In una notte fredda artica, si deve assolutamente evitare di trascinare macchina fotografica e cavalletto per una lunga distanza. Inoltre, il vento tende a scuotere la fotocamera, che è un problema per le lunghe esposizioni. Un grande, robusto treppiede aiuta, ma è difficile portarselo dietro. Se possibile, fare un po' di scouting di giorno, in modo da poter andare direttamente in buona posizione di notte.

Inoltre, cercare di avere qualcosa di interessante in primo piano; la foto sopra è un ottimo esempio. Possono essere utilizzati o uno zoom (lunghezza focale variabile) o un obiettivo singolo (lunghezza focale singola): ogni tipo ha dei vantaggi. Gli obiettivi zoom sono più flessibili; è possibile regolare rapidamente per diverse dimensioni di visualizzazione di luce. Obiettivi singoli sono in genere molto più veloci degli zoom, sono più leggeri e compatti.

Obiettivi grandangolari estremi danno qualche distorsione, anche la produzione di immagini "fish-eye" a 10 mm o al di sotto. La foto a destra è stata scattata con un obiettivo da 16 mm; l'orizzonte appare curvo e gli alberi in primo piano appaiono leggermente fuori verticale, ma alcuni spettatori non se ne accorgono di questa distorsione. Per la foto sopra scattata in Scandinavia si è utilizzato un obiettivo ancora più ampio e ha più distorsione. Una lente leggermente più lunga, forse 24mm, ridurrebbe la distorsione, ma coprirebbe il cielo. Gli obiettivi zoom hanno un vantaggio significativo rispetto agli obiettivi singoli; con un 16-35 zoom è possibile regolare ogni scatto per ottenere il miglior compromesso tra la distorsione e la copertura. In altre condizioni, si potrebbe portare diversi obiettivi singoli, ma questo è decisamente scomodo sul campo in una notte artica.

Un obiettivo più veloce o un'impostazione della fotocamera ad alti ISO sono in grado di ridurre il tempo di esposizione. Per la foto a destra si è utilizzato un obiettivo F2.8 e 25 secondi di esposizione. Con F4 si avrebbe bisogno di 50 secondi. Una lente F1.4 avrebbe tagliato il tempo di circa sei secondi. Questo è abbastanza probabile per dare una fotografia più nitida perché le luci si muovono di meno durante l'esposizione, e permette un po' più controllo; se si preme il pulsante di scatto, quando il cielo si presenta particolarmente interessante, è più probabile che resti così per un paio di secondi. Impostazioni ISO elevate però danno più rumore all'immagine e si potrebbe perdere più di quello che si guadagna dal tempo più breve. La scelta ideale potrebbe essere sia un grandangolare 24mm / F1.4 o uno zoom 16-35 F2.8 zoom, ma questi sono prodotti principalmente per i fotografi professionisti di fascia alta.

Inoltre, cercate di mettere qualcosa di interessante in primo piano; la foto norvegese qui sotto ne è un ottimo esempio. Uno scatto solo del cielo con un po' di neve può risultare un po' noioso, anche se le luci sono belle.

Un obiettivo più luminoso o un'impostazione ISO elevata possono ridurre il tempo di esposizione, il che è positivo. La foto a destra è stata scattata con un obiettivo F2.8 e un'esposizione di 25 secondi. Con un F4, sarebbero stati necessari 50 secondi, pari o forse oltre il limite massimo per le riprese pratiche. Un obiettivo F1.4 ridurrebbe il tempo a circa sei secondi. Questo probabilmente darà una foto più nitida perché le luci si muovono meno durante l'esposizione e consente un maggiore controllo sullo scatto; se si preme il pulsante di scatto quando il cielo appare particolarmente interessante, è più probabile che rimanga così per alcuni secondi che per un tempo più lungo. È qui che gli obiettivi a focale fissa hanno un vantaggio: sono spesso molto più veloci degli zoom.

Abbinando un obiettivo luminoso a una fotocamera che consente impostazioni ISO elevate, potreste ottenere tempi di esposizione inferiori al secondo, ma non è detto che ciò garantisca una foto migliore. Le impostazioni ISO elevate generano più rumore nell'immagine e potreste perdere più di quanto guadagnate con un tempo di esposizione più breve.

Gli obiettivi grandangolari luminosi sono costosi. Controllando gli obiettivi Canon full-frame sul sito di un venditore americano a metà del 2013, gli obiettivi più economici che potrebbero essere adatti per fotografare le Luci sono un 40 mm F2.8 a circa 150 dollari o un 35/2.0 vicino ai 300 dollari; non sono abbastanza grandangolari da essere ideali, ma sarebbero utilizzabili e qualsiasi cosa di meglio è più costosa. Scelte più tipiche – per chi ha una buona collezione di obiettivi in mano o un buon budget per costruirsene uno – sarebbero un 20 o 24 mm F2.8, un 28/1.8 o lo zoom 17-40 F4, nella fascia di prezzo tra i 450 e i 750 dollari. La scelta ideale potrebbe essere un obiettivo fisso 24/1.4 o uno zoom 16-35 F2.8, ma si tratta di prodotti di fascia alta principalmente per fotografi professionisti; entrambi costano circa 1500 dollari. Un obiettivo ultra-grandangolare da 14 mm F2.8 è un'ottima scelta e, sebbene quelli con messa a fuoco automatica costino oltre 2000 dollari, alcune versioni con messa a fuoco manuale sono disponibili a un prezzo significativamente inferiore. Altri marchi offrono una gamma di prodotti e prezzi diversi, ma il quadro generale è simile. Anche altre aziende, oltre ai produttori di fotocamere, offrono obiettivi, ma anche in questo caso il quadro è simile.

Fotografia col cellulare

Per chi non avesse attrezzatura fotografica può sempre optare per fotografie col cellulare. I nuovi modelli hanno più lenti e una gestione software delle immagini molto avanzata. Utilizzando la modalità notturna i tempi di esposizione si allungheranno, ciò richiede uno scatto di alcuni secondi, generalmente sui 5. Per evitare il rischio mosso conviene mantenere la posizione del telefono tramite un treppiedi dedicato. Ci sono molti modelli di treppiede che si trasformano in selfie stick. Alcuni supportano anche lo scatto con telecomando, soluzione utile per evitare di muovere lo schermo.

La qualità delle foto è spesso accettabile. Tuttavia si consiglia di scattare impostando il formato a minor compressione. Certi modelli consentono anche gli scatti in RAW, che sono la migliore soluzione.

Per una discussione più generale, vedere la sezione dedicata alla fotografia di viaggio.

Time lapse

Aurora timelapse

Il time lapse è un video con frame ottenuti dopo un certo tempo. Questa soluzione è molto utile nelle riprese delle aurore perché il frame ha il tempo per raccogliere una luce adeguata. Il semplice video infatti non mostra alcuna immagine al buio e rende male. Il time lapse può essere ottenuto tramite sequenza fotografica nelle macchine evolute e poi convertito in video. Negli smartphone questa è una delle opzioni di registrazione tra le più suggestive.

In ogni caso, sia che si usi una macchina fotografica che un cellulare, è necessario avere un supporto fisso.

Luoghi

L'inquinamento luminoso intorno alle città può mascherare una debole aurora. Pertanto, le aree ad almeno 30 km dalle città sono preferite per ammirarle. Il trucco è allontanarsi abbastanza dalle città per una buona visione (generalmente facile, poiché la maggior parte delle aree settentrionali non è molto popolata) senza correre rischi indebiti in un clima che può facilmente ucciderti.

La forma di un'aurora polare è molto varia. Archi e brillanti raggi di luce iniziano a 100 km sopra la superficie terrestre e si estendono verso l'alto lungo il campo magnetico, per centinaia di chilometri. Gli archi possono essere molto sottili, anche solo 100 metri, pur estendendosi da orizzonte ad orizzonte. Possono essere quasi immobili e poi, come se una mano invisibile le avesse toccate, iniziare a muoversi e torcersi. Dopo la mezzanotte, l'aurora può prendere una forma a macchie e ognuna delle macchie spesso lampeggia più o meno ogni 10 secondi fino all'alba.

La maggior parte della luce visibile in un'aurora è di un giallo verdognolo, ma a volte i raggi possono diventare rossi in cima e lungo il bordo inferiore. In occasioni molto rare, la luce del sole può colpire la parte superiore dei raggi creando un debole colore blu. Ancora più raramente (una volta ogni 10 anni o più) l'aurora può essere blu sangue da cima a fondo. Oltre a produrre luce, le particelle energetiche che formano l'aurora portano calore freddo. Questo è dissipato come radiazione infrarossa o trasportato via dai forti venti dell'alta atmosfera bassa.

Quando si seleziona un sito di osservazione:

Se usate un'auto, restateci vicino. Un tipico riscaldamento per auto non può effettivamente mantenere caldo un grande veicolo metallico quando fuori la temperatura scende di parecchio sotto lo zero, ma è meglio di niente e un'auto offre riparo dal vento. Quando fa molto freddo, lasciate il motore acceso anche quando siete lontani dall'auto, poiché potrebbe avere difficoltà a riavviarsi.
Cercate di trovare un alloggio in una zona nota per essere ideale per l'osservazione dell'aurora boreale. Potrebbe trattarsi di un cottage, di una capanna nella natura, di una tenda riscaldata o di un riparo simile. In questo modo eviterete lunghi viaggi in auto a tarda notte per raggiungere e tornare dall'area di osservazione.
Evitate luoghi con inquinamento luminoso; cercate di allontanarvi dalle zone popolate. Se ciò non fosse possibile, cercate di avere almeno la vista a nord libera da inquinamento luminoso.
Evitare pendii ripidi o altri ostacoli importanti a nord.

Si consiglia di portare una tenda o semplicemente un frangivento portatile per ripararsi dal vento. Si consigliano anche delle borracce termiche per le bevande calde.

Osservare o fotografare l'aurora boreale è un'attività per la quale spesso vale la pena ingaggiare una guida locale o pagare un tour. La conoscenza del territorio di una guida può essere d'aiuto in diversi ambiti: affrontare le condizioni meteorologiche, trovare buoni siti, scegliere percorsi sicuri ed evitare incontri ravvicinati con animali selvatici pericolosi come orsi polari o buoi muschiati. Inoltre, una guida o un tour operator disporrà di veicoli e altre attrezzature adatte alle condizioni. Nelle zone remote potrebbe non essere possibile noleggiare un veicolo o portarne uno proprio e, anche se possibile, non è consigliabile a meno che sia il veicolo che l'autista non siano ben preparati per la guida invernale. Alcuni tour offrono opzioni di trasporto insolite come motoslitte o slitte trainate da cani, renne o cavalli; pochi turisti potrebbero guidarle in sicurezza e nessun proprietario di animali di valore permetterebbe a un visitatore di gestirli senza supervisione.

Diverse località offrono qualche tipo di infrastruttura, come tour, punti di osservazione, ecc. Ecco un elenco di alcune delle principali, in ordine approssimativamente da ovest a est:

Nord America

Per approfondire, vedi: Inverno in Nord America.

Fairbanks, Alaska – famosa per l'osservazione dell'aurora boreale, con numerosi tour e siti dedicati
Yellowknife, Canada – offre anche molti tour
Churchill, sulla Baia di Hudson in Manitoba – si trova proprio al centro della fascia delle aurore boreali e offre l'opportunità di vedere (molti) orsi polari nello stesso viaggio.
Parco nazionale di Isle Royale – è un parco che non lascia traccia, senza tour e con pochi servizi. È il posto migliore tra i 48 stati contigui degli Stati Uniti per vedere l'aurora, perché si trova piuttosto a nord e non c'è inquinamento luminoso.

Isole del nord Atlantico

Kangerlussuaq, Groenlandia – altissime probabilità di vedere l'aurora boreale da novembre a marzo. Se si desidera fare un giro in slitta trainata da cani o in motoslitta, si consiglia di partire da metà-fine inverno.
Mývatn, Islanda – offre l'esperienza unica di osservare le aurore boreali immergendosi in un bagno geotermico naturale. La capitale, Reykjavik, è il punto di partenza di numerosi tour.
Berneray, Ebridi Esterne – questa remota isola scozzese offre le condizioni ideali per osservare l'aurora boreale grazie al basso inquinamento luminoso

Europa

Per approfondire, vedi: Inverno nei paesi nordici.

Tromsø, Norvegia – è una località facilmente raggiungibile, con un clima mite e numerose possibilità di escursioni. Tuttavia, la posizione costiera la rende soggetta a condizioni di cielo coperto. La vicina Skibotn gode di un clima più secco (molto secco per la Norvegia); questo offre migliori opportunità di osservazione. Un'altra località vicina è l'isola di Senja.
Alta, Norvegia – più a nord-est e nota per le incisioni rupestri preistoriche, è pubblicizzata anche come un luogo in cui osservare l'aurora boreale.
Jukkasjärvi, Svezia – è il sito dell'originale Ice Hotel, dotato di eccellenti infrastrutture panoramiche.
Abisko, Svezia – Un luogo popolare dove è possibile ammirare l'aurora boreale dall'Aurora Sky Station in cima al monte Nuolja.
Kilpisjärvi, Inari e Utsjoki, Lapponia finlandese – hanno tutte un clima piuttosto secco e poco inquinamento luminoso. Le stazioni sciistiche di Saariselkä a Inari e Levi a Kittilä offrono sistemazioni in igloo di vetro appositamente progettati per ammirare l'aurora boreale.
La Penisola di Kola nell’Oblast' di Murmansk, Russia – è il luogo panoramico più popolare della Russia.
Reykjavík, Islanda – la capitale dell’Islanda offre condizioni climatiche migliori rispetto altre parti dell’isola. Inoltre a pochi chilometri fuori dal centro città si possono limitare gli effetti dell’inquinamento luminoso.

La probabilità di vedere le aurore diminuisce rapidamente andando verso sud. A Helsinki, le aurore si verificano circa una volta al mese e sono solitamente mascherate dall'inquinamento luminoso o dalle nuvole. Le aurore visibili più lontano dalle fasce aurorali possono anche essere molto meno vivide, con meno colori.

Navi da crociera

Un modo lussuoso per vedere le aurore è quello di prendere una nave da crociera lungo la costa della Norvegia o in Alaska, o verso l'Antartide per le aurore del Sud, nella stagione appropriata. Le crociere tendono ad essere costose, ma i costi possono essere molto ragionevoli rispetto a volare per un buon luogo sulla terra e al pagamento di un alloggio e di un tour. Visualizzare le aurore semplicemente passeggiando sul ponte dopo cena è molto più conveniente che essere guidato da qualche parte stando in mezzo alla neve, con la probabilità di incontri pericolosi con la fauna selvatica.

Ci possono essere però problemi con le crociere. Non tutte le linee di crociera sono effettuate in inverno ed è estremamente difficile ottenere buone foto da una nave in movimento quando il soggetto richiede lunghe esposizioni, mentre si vedono le aurore. Se la crociera non è specializzata per la visualizzazione delle aurore, è probabile che l'inquinamento luminoso dalla nave stessa sia un problema.

In volo

Molti viaggiatori alle latitudini settentrionali si ritrovano ad ammirare le luci dall'alto. Probabilmente non è realistico pianificare di vederle mentre si è a bordo di un aereo, ma se vi trovate a prendere voli frequenti alle alte latitudini, valutate la possibilità di optare per un posto finestrino sul lato nord dell'aereo. Se lo spettacolo è abbastanza bello, di solito il capitano farà un annuncio.

Se pensavate che le crociere in mare fossero costose, probabilmente non vi interesserà andare nello spazio, ma un volo orbitale da circa 35 milioni di dollari a persona è un modo abbastanza sicuro per vedere le luci, sia del Nord che del Sud, senza alcuna interferenza luminosa e con una vista davvero grandiosa!

Aurore australi

Aurora australe, immagine ripresa a Wellington, a 41 gradi di latitudine sud

Le aurore si formano in un ovale attorno al Polo Sud Magnetico, proprio come attorno a quello Nord, e il Polo Sud Magnetico è similmente spostato rispetto al Polo Sud geografico. Gli aspiranti osservatori delle Luci del Sud o Aurora Australe traggono vantaggio dalla felice coincidenza che lo spostamento del Polo Sud Magnetico è generalmente in direzione dell'Australia, sebbene il Polo stesso si trovi ancora in Antartide come quello geografico. Le parti meridionali dell'Australia e della Nuova Zelanda ricevono una grande quantità di aurore.

In particolare, la Tasmania e l'Isola del Sud della Nuova Zelanda sono luoghi in cui le aurore possono essere osservate più volte all'anno. Se le condizioni sono giuste, Hobart e Invercargill offrono le migliori possibilità in luoghi che sono rapidamente accessibili da Australia e Nuova Zelanda. Sebbene Christchurch abbia una latitudine geografica a sud di Hobart, la sua "latitudine geomagnetica" è più a nord, e l'aurora non è più probabile di Victoria. Controlla lo spazio meteo mentre viaggi.

Se volete andare dritto verso le aurore dell'emisfero australe, avrete un viaggio difficile da fare. A causa del disallineamento verso l'emisfero orientale, non è ragionevole aspettarsi qualche osservazione dalla Patagonia e non è probabile che le vedrai anche dalla Penisola Antartica. Il viaggio ottimale sarebbe il Mare di Ross in Antartide attraverso l'Isola Macquarie (Australia) o le isole subantartiche della Nuova Zelanda. La migliore visione sarebbe dalla barca stessa. L'isola più vicina alla fascia aurorale che ha una buona gamma di alloggi turistici è l'Isola Stewart.

È possibile effettuare un'escursione giornaliera in aereo da Sydney per ammirare l'aurora australe (oltre 1.295 A$).

Tutte le considerazioni su come massimizzare le possibilità di vedere l'aurora boreale valgono anche per vedere l'aurora australe, con la differenza che per massimizzare le ore di buio bisogna tenere conto delle stagioni dell'emisfero australe.

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